新冠疫情威胁老年群体,亚洲“灰色鸿沟”加深

作为亚洲社会曾经的建设者,老年群体在疫情期间格外需要支持。图片来源:罗德·隆(Rod Long)
作为亚洲社会曾经的建设者,老年群体在疫情期间格外需要支持。图片来源:罗德·隆(Rod Long)

By Aiko Kikkawa, Lilibeth Poot, Donghyun Park

虽然各类人群都受到了新冠疫情的冲击,但作为创造亚太繁荣的先辈们,老年群体受到的影响尤为严重。我们有责任为老年群体制定相关政策,帮助他们健康、快乐地度过危机。

在亚太地区,新冠肺炎疫情夺走了数万人的生命,持续威胁着我们的健康、生计和福祉。虽然各类人群都受到了新冠疫情的冲击,但老年群体受到的影响尤为严重。在印度,60岁及以上老人的死亡病例占总死亡病例的53%;在印度尼西亚,这一比例也高达44%。在快速老龄化的中华人民共和国(中国),该比例更是高达81%。主要原因是老年人免疫力较弱,且并发症发病率较高。

事实证明,流动限制措施有效消除了恐慌,保护了包括老年人在内的弱势群体。然而,在长期居家令和其他禁令的限制下,老年人的食品和医疗保健等基本需求难以保障,从而危害老年群体的健康。越来越多的证据表明,限制措施对身心健康都有影响。

长期居家会损害老年人的身体健康及各项能力。受疫情影响,各类体育活动都大大减少,不管是散步还是高强度体育锻炼。日本的老年人表示,疫情暴发以来,他们的活动量减少了30%。因为害怕被感染,他们推迟了定期就诊和体检,这对健康十分不利。

很多文献表明,疫情引发的社交隔离会影响老年人的精神健康。中国的一项研究表明,约37%的老年人在疫情期间出现过抑郁和焦虑症状。同时,纵向数据显示,缺乏外出访友等社交活动可能增加罹患抑郁和过早死亡的风险。

除这项研究外,其他研究也指出,保持社交距离会加剧因年老导致的认知功能衰退,记忆力、处理速度、思维能力和语言能力都会下降。认知功能受损的老年人往往难以理解和遵守预防感染的措施。失智患者可能会出现行为问题和漫游症倾向,危及个人健康和安全。

虽然事实证明保持社交距离有助于降低新冠病毒感染率,但当个人和社区的社会资本或无形资产遭受破坏时,老年人更有可能处于社会隔离状态,更易感到孤独、悲伤、焦虑和抑郁。缺乏运动影响的不仅仅是身体健康。因此,在老年人已经保持了社交距离的情况下,建议相关部门不要为了遏制疫情而完全限制老年人的行动,而是允许他们参加部分社会活动。

大量的实用解决方案可以减轻老年人的恐惧,帮助他们更好地适应常态化的疫情环境。例如,可以以老年人更容易理解的方式开展与疫情防控有关的健康宣传活动。公共宣传应强调在遵守流动限制规定的同时坚持锻炼身体并保持社交活动。这可以缓解孤独及其危害。同时,由于疫情严重损害了老年人的身心健康,照护提供者和精神卫生机构应加大力度,做好病例可能激增的准备。

在亚太地区,几代同堂司空见惯,家庭成员的负担更大,特别是提供非正式照料的女性。疫情旷日持久,这些非正式照料者迫切需要得到支持。初期的支持可以虚拟形式为主,随后逐步转向日间照料和实地探访等直接方式。许多亚洲发展中国家正在筹建长期照护体系,我们可以加强这项工作,帮助老年人面对疫情带来的种种压力。

向遭受健康或财务冲击的老年人(特别是贫穷和低收入老年人)提供支持非常重要。研究表明,收入、教育或就业等社会经济因素与健康状况高度相关。应重点为老年人获得医疗保健和其他服务提供支持。

正是因为先辈们的辛勤耕耘,才有了如今更繁盛的亚太社会。

独居老人尤其值得关注。50岁之后,独居人口比例显著增加,80岁及以上独居老人(特别是丧偶女性)的比例最高。在蒙古国,该年龄组独居女性的比例约为21%,紧随其后的分别是印度尼西亚(18%)、越南(17%)和中国(16%)。

尽管他们面临的健康恶化风险最高,但却往往得不到关注。社区成员、志愿者和服务提供者可以定期探访(例如泰国乡村卫生志愿者会定期探访),为独居老人创造社交机会,提高他们的康复能力,预防出现负面健康状况。

推广远程医疗等创新解决方案,使老年人的医疗保健不间断。许多人因为害怕感染新冠病毒而不愿外出就诊,可以通过远程医疗与其他老年人保持定期沟通。社交网络和视频聊天应用程序等数字媒体也有助于老年人与亲朋好友保持联络。

亚洲发展中国家的老年人同时面临着数字鸿沟和灰色鸿沟。为提高老年人的数字素养,还要付出更大的努力;在消除鸿沟方面,家人和朋友可以发挥重要作用。通过公共和风险资本投资,改变老年人的技术应用现状,推动适老型技术的进步。

正是因为先辈们的辛勤耕耘,才有了如今更繁盛的亚太社会。老年人是重要的社会群体,帮助他们克服疫情带来的特殊挑战,健康快乐地度过难关,我们义不容辞。

作者:亚行经济研究和区域合作局经济学家吉川爱子(Aiko Kikkawa Takenaka);经济研究和区域合作局高级经济官员莉莉贝丝·普特(Lilibeth Poot);经济研究和区域合作局主任经济学家朴东炫(Donghyun Park)